Sejarah Punahnya Dinasaurus pada Zaman Prasejarah

Reptil prasejarah yang dikenal sebagai dinosaurus muncul selama Periode Trias Tengah ke Akhir dari Era Mesozoikum, sekitar 230 juta tahun yang lalu. Mereka adalah anggota subkelas reptil yang disebut archosaurus (“reptil penguasa”), sebuah kelompok yang juga mencakup burung dan buaya.

Para ilmuwan pertama kali mulai mempelajari dinosaurus selama tahun 1820-an, ketika mereka menemukan tulang-tulang reptil darat besar mereka menjuluki Megalosaurus ("kadal besar") yang terkubur di pedesaan Inggris. Pada tahun 1842, Sir Richard Owen, ahli paleontologi terkemuka Inggris, pertama kali menciptakan istilah "dinosaurus." Owen telah memeriksa tulang dari tiga makhluk berbeda - Megalosaurus, Iguanadon ("gigi iguana") dan Hylaeosaurus ("kadal hutan"). Masing-masing dari mereka hidup di darat, lebih besar daripada reptil yang hidup, berjalan dengan kaki langsung di bawah tubuh mereka alih-alih ke samping dan memiliki tiga tulang belakang di pinggul mereka daripada reptil lain yang dikenal. Dengan menggunakan informasi ini, Owen menentukan bahwa ketiganya membentuk kelompok reptil khusus, yang ia beri nama Dinosauria. Kata ini berasal dari kata Yunani kuno deinos ("mengerikan") dan sauros ("kadal" atau "reptil").

Sejak itu, fosil dinosaurus telah ditemukan di seluruh dunia dan dipelajari oleh ahli paleontologi untuk mengetahui lebih banyak tentang berbagai jenis makhluk yang ada. Para ilmuwan secara tradisional membagi kelompok dinosaurus ke dalam dua ordo: Ornithischia yang "berpinggul burung" dan Saurischia yang ber-kadal. Dari sana, dinosaurus telah dipecah menjadi banyak genera (mis. Tyrannosaurus atau Triceratops) dan masing-masing genus menjadi satu atau lebih spesies. Beberapa dinosaurus adalah bipedal, yang berarti mereka berjalan dengan dua kaki. Beberapa berjalan dengan empat kaki (quadrupedal), dan beberapa mampu beralih di antara kedua gaya berjalan ini. Beberapa dinosaurus ditutupi dengan sejenis pelindung tubuh, dan beberapa mungkin memiliki bulu, seperti saudara burung modern mereka. Beberapa bergerak cepat, sementara yang lain berjalan lamban dan lambat. Sebagian besar dinosaurus adalah herbivora, atau pemakan tumbuhan, tetapi beberapa dinosaurus adalah karnivora dan diburu atau dimangsa dinosaurus lain untuk bertahan hidup.
Pada saat dinosaurus muncul, semua benua di Bumi terhubung bersama dalam satu massa daratan, yang sekarang dikenal sebagai Pangea, dan dikelilingi oleh satu lautan yang sangat besar. Pangea mulai pecah menjadi benua yang terpisah selama Periode Jurassic Awal (sekitar 200 juta tahun yang lalu), dan dinosaurus akan melihat perubahan besar di dunia di mana mereka hidup selama keberadaan mereka. Dinosaurus menghilang secara misterius pada akhir Zaman Kapur, sekitar 65 juta tahun yang lalu. Banyak jenis hewan lain, serta banyak spesies tanaman, mati pada waktu yang bersamaan, dan banyak teori yang saling bersaing tentang apa yang menyebabkan kepunahan massal ini. Selain aktivitas vulkanik atau tektonik besar yang terjadi sekitar waktu itu, para ilmuwan juga menemukan bahwa asteroid raksasa menghantam Bumi sekitar 65,5 juta tahun yang lalu, mendarat dengan kekuatan 180 triliun ton TNT dan menyebarkan sejumlah besar abu semua di atas permukaan bumi. Kehilangan air dan sinar matahari, tanaman dan ganggang akan mati, membunuh herbivora planet ini; setelah periode bertahan hidup pada bangkai herbivora ini, karnivora akan mati juga.

Terlepas dari kenyataan bahwa dinosaurus tidak lagi berjalan di Bumi seperti yang mereka lakukan selama Era Mesozoikum, jejak reptil yang sangat besar ini dapat diidentifikasi dalam keturunan modern mereka: burung. Dinosaurus juga hidup dalam studi paleontologi, dan informasi baru tentang mereka terus-menerus terbongkar. Akhirnya, dilihat dari kemunculan mereka yang sering di film-film dan di televisi, dinosaurus memegang teguh imajinasi populer, satu bidang di mana mereka tidak menunjukkan bahaya menjadi punah.